Un grupo internacional de astrónomos descubrió una "supertierra" ubicada a solo 18 años luz de la Tierra que, según los primeros modelos científicos, podría reunir condiciones compatibles con la vida. El planeta, denominado GJ 251c, orbita una pequeña estrella enana roja y ya genera expectativa dentro de la comunidad astronómica por su cercanía y por encontrarse dentro de una zona habitable.
La detección fue realizada tras casi dos décadas de observaciones acumuladas por distintos observatorios internacionales. Los investigadores identificaron pequeñas oscilaciones en la estrella provocadas por el tirón gravitatorio de los planetas que giran a su alrededor, un método que hoy es clave para encontrar mundos fuera del Sistema Solar.
El nuevo planeta tendría unas cuatro veces la masa de la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella cada 53,6 días. Aunque todavía no fue fotografiado de manera directa, los científicos consideran que se trata de uno de los candidatos más interesantes hallados en los últimos años para estudiar atmósferas potencialmente habitables.
La clave detrás del entusiasmo científico está en que GJ 251c se mueve dentro de la llamada “zona habitable conservadora”, es decir, una región alrededor de una estrella donde podrían darse las temperaturas necesarias para la existencia de agua líquida. Sin embargo, los especialistas remarcan que eso no garantiza automáticamente la presencia de vida.
Los modelos climáticos elaborados hasta el momento muestran escenarios muy diferentes dependiendo de la composición atmosférica del planeta. Con una atmósfera similar a la terrestre, el mundo sería extremadamente frío y estaría cubierto por hielo. Pero con mayores concentraciones de dióxido de carbono, los investigadores creen que podrían existir océanos abiertos y temperaturas compatibles con ambientes habitables.
Uno de los factores que más entusiasma a los investigadores es la posibilidad de observar este planeta de manera directa en los próximos años. La estrella GJ 251 emite apenas entre un 1% y un 2% de la energía del Sol, lo que facilita que futuros telescopios gigantes puedan separar visualmente la luz del planeta respecto de la de su estrella.__IP__
Los científicos consideran que GJ 251c podría transformarse en uno de los mejores laboratorios naturales para estudiar atmósferas de mundos rocosos fuera del Sistema Solar. Si logran analizar su espectro lumínico, podrán buscar rastros de vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases asociados a posibles procesos biológicos.
Por ahora, los especialistas aclaran que todavía faltan años de investigación para determinar si este planeta es realmente habitable o si se trata de un mundo congelado o extremadamente caliente. Pero el hallazgo vuelve a poner sobre la mesa una idea que hace tiempo parecía lejana: que podría haber otros planetas similares a la Tierra mucho más cerca de lo que imaginábamos.
