Caroline Herschel, primera astrónoma profesional y excelente soprano que escapó de ser ama de casa

Esta mujer, que escapó a su destino como ama de casa sin apenas educación, no sólo descubrió ocho cometas, sino que incluso llegó a ser una excelente soprano, actividad que abandonó junto a su hermano William para centrarse en el estudio del universo.

Caroline Herchel nació en el seno de una familia de músicos en Hannover tal día como hoy en 1750. Su madre no consideró importante proporcionarle una educación ya que creía que con saber leer y escribir era suficiente para llevar una casa. No obstante, su padre le enseñó a escondidas nociones de música y astronomía, pero falleció en 1762. Con 22 años viaja a Bath (Inglaterra) con sus hermanos William y Alexander a estudiar canto, pero Caroline debía de ser una joven tímida, porque sólo cantaba cuando era dirigida por su hermano William, que era organista y director de orquesta. Desde entonces, ambos hermanos se convirtieron en inseparables.

De la música pasaron a la astronomía, y en 1781 William recibió el título de Astrónomo Real tras descubrir el planeta Urano. Aquí también empezó la carrera científica de Caroline, que comenzó a estudiar por ella misma e incluso tenía su propio pequeño observatorio. A los 37 años el rey Jorge III le otorgó un sueldo como ayudante de su hermano, con lo que logró independencia económica y hacerse un hueco entre la comunidad científica. Poco a poco fue convirtiéndose en una celebridad.

Junto con su hermano, descubrieron mil estrellas dobles y demostraron que muchas de ellas eran sistemas binarios, lo que se tradujo en la primera prueba de la existencia de la gravedad fuera del sistema solar. A pesar de que descubrió ocho cometas, tres nebulosas e hizo catálogos, su trabajo individual no fue reconocido en mayor medida hasta después de su muerte a los 97 años.

En 1828 recibió la Medalla de oro de la Royal Astronomical Society, sociedad de la que fue su primer miembro honorario femenino. También la nombraron miembro de la Real Academia Irlandesa y en 1846 recibió la Medalla de Oro de las Ciencias del rey Federico Guillermo IV de Prusia. Uno de los cráteres de la Luna lleva su nombre en su honor.