El TOC es una enfermedad que hace que las personas tengan pensamientos que no desean (obsesiones) y que repitan ciertos comportamientos (compulsiones) una y otra vez. La mayoría de personas con TOC saben que sus obsesiones y compulsiones no tienen sentido, pero no son capaces de ignorarlas o de frenarlas.

¿Qué son las obsesiones?

Las obsesiones son ideas, imágenes e impulsos que pasan por la mente de una persona una y otra vez. En algunos casos estos pensamientos aparecen de vez en cuando y son levemente molestos. Otras veces, una persona que tiene TOC tendrá pensamientos obsesivos todo el tiempo.

¿Qué son las compulsiones?

Los pensamientos obsesivos hacen que las personas que tienen TOC se sientan nerviosas y con miedo. Tratan de deshacerse de estos sentimientos realizando ciertos comportamientos de acuerdo a "reglas" que ellos mismos elaboran. Estos comportamientos se llaman compulsiones o rituales. Al realizarlos, las sensaciones nerviosas desaparecen por un tiempo corto. Cuando el miedo y los nervios vuelven a aparecer, la persona que tiene TOC repite la rutina nuevamente (por ejemplo, lavarse las manos una y otra vez por una obsesión con los gérmenes).

¿Cuáles son las causas del TOC?

Nadie ha encontrado una causa específica y comprobada para el TOC. Algunas investigaciones muestran que tiene que ver con las substancias químicas en el cerebro que se encargan de llevar mensajes de un nervio al otro. Una de estas, llamada serotonina, ayuda a que las personas no repitan los mismos comportamientos una y otra vez. Una persona que tiene TOC puede no tener suficiente serotonina, y puede funcionar mejor cuando toma medicamentos que aumentan la cantidad de esta substancia en su cerebro.

¿En qué momento aparece?

En la mayoría de los casos, el TOC suele iniciar durante la adolescencia o principio de la edad adulta. Pero también puede hacerlo en la infancia. La mayor parte de las veces el inicio del trastorno es gradual.

¿Hay enfermedades asociadas?

Las personas que tienen TOC frecuentemente tienen otros trastornos de ansiedad, como fobias (por ejemplo, miedo a las arañas o a volar) o ataques de pánico. Las personas con TOC también pueden tener depresión, trastorno de atención e hiperactividad, un trastorno alimentario o alguno del aprendizaje, como la dislexia.

¿Cuáles son los posibles tratamientos?

El diagnóstico y el tratamiento precoz pueden ayudar a abreviar la duración del trastorno, disminuir su severidad y reducir el riesgo de que vuelva a producirse. El enfoque más común para el tratamiento es el farmacológico (medicación) y la psicoterapia (tratamiento psicológico). Con el tratamiento farmacológico se consigue contener y disminuir la intensidad de los síntomas que crean malestar. Con los síntomas “controlados”, y sin dejar de tomar la medicación, puede iniciarse una psicoterapia para ayudar al paciente a entender la enfermedad y proporcionarle instrumentos (psicológicos) para manejarla de forma eficaz. Una combinación de ambos tratamientos garantiza resultados exitosos.