A pesar de los grandes progresos para contener el sarampión en el mundo, esta enfermedad muy contagiosa causa la muerte de unas 150.000 personas por año desde 2007, explican los autores del estudio publicado en la revista especializada Science Translational Medicine.

Los investigadores observaron un resurgimiento del virus responsable de la infección, el morbillivirus, en los países europeos donde se considera que la enfermedad está contenida. Este fenómeno obedece a la tasa de vacunación insuficiente.

El nuevo antiviral, denominado ERDRP-0519l, bloquea la multiplicación del virus del moquillo, que afecta a animales como perros y hurones, y que es muy similar al responsable del sarampión en los humanos.

Según los investigadores, el antiviral administrado oralmente a los animales impidió su muerte y permitió reducir la carga viral fuertemente. Todavía más, hizo que los animales afectados desarrollaran una fuerte inmunidad al virus.

El estudio fue desarrollado por Richard Plemper, del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Georgia, EEUU y por investigadores de los institutos alemanes Emory y Paul-Ehrlich.

"La aparición de una potente inmunidad antiviral en los hurones es particularmente alentadora y sugiere que el tratamiento puede, no sólo salvar al sujeto infectado, sino también contribuir a subsanar las carencias inmunitarias en la población", explicó Plemper.

El antiviral, barato y fácil de almacenar, podría dar un impulso a los esfuerzos para la erradicación del sarampión al frenar la propagación de las epidemias locales, agregó Plemper. Además, puede ser utilizado para tratar a personas cercanas a un infectado que aún no presenten los síntomas.

Sin embargo, cuando se desarrolle una versión para humanos, el antivirus no reemplazará a la vacuna. El medicamento no tiene como objetivo ser una "alternativa a la vacuna", sino "un arma complementaria en los esfuerzos por eliminar el sarampión", insistió el investigador en conferencia telefónica.

Plemper recordó que hace falta una tasa de vacunación de al menos el 90% de una población para impedir la transmisión endémica del virus. En Europa la tasa varía entre 60% y 90% dependiendo del país, mientras que en Estados Unidos supera el 90%.

Según los investigadores, una de cada tres personas que contraen sarampión y no se vacunan desarrollan una pulmonía o inflamación del cerebro.

La próxima etapa en la investigación será probar la nueva molécula en monos, antes de realizar ensayos clínicos en humanos -probablemente adolescentes y adultos jóvenes- en los próximos años.