El 21 de mayo de 1982, en las playas de San Carlos, en el estrecho que divide a la Isla Soledad de la Gran Malvina, la Fuerza de Tareas británica realiza la Operación Sutton, que consiste en el desembarco masivo de 5500 tropas apoyadas por catorce buques, helicópteros y jets de combate.

A las 10.30, la operación que se desarrolla sin contratiempos es descubierta desde el aire. Un veloz Aermacchi 339 piloteado por el aviador naval Owen Crippa - enviado a realizar una misión de reconocimiento armado - se encuentra cara a cara con la fuerza de invasión. La historia es por demás conocida: Crippa descubre a un helicóptero británico que se encuentra en las inmediaciones realizando una tarea suicida, atraer misiles Exocet hacia su máquina, y decide atacarlo. El piloto argentino que vuela bajo para evitar ser descubierto por los radares enemigos asciende para disparar al helicóptero que se encuentra en vuelo estacionario encima suyo. Al ganar altura y sobrepasar un cerro, se encuentra con una imagen imponente: logra ver, en todo su esplendor, el despliegue enemigo en plena operación de desembarco. Abandona el ataque sobre el helicóptero y se lanza en picada solo, sin más respaldo que su pericia como piloto.

Elige un blanco, una fragata tipo 22 que resulta ser la HMS Argonaut. Abre fuego con sus cañones de 30 mm, arma similar a las que portaban los Sea Harrier. Luego de rociar al buque con sus disparos, lanza ocho cohetes Zuni de 75 mm en salva contra la estructura de la fragata. Crippa desea asestarle un duro golpe al puente del comando, antenas, radares y dejarla fuera de combate. Algunos cohetes logran su cometido, el buque es averiado y tres tripulantes son heridos de diversa consideración. El comandante de la Argonaut declaró luego que, tras el ataque sobre su sistema de radar 965, este había comenzado a funcionar mejor.

Luego de su ofensiva, Crippa queda expuesto a la respuesta del enemigo. Le queda una sola chance segura para sobrevivir: volar entre los buques de guerra británicos, a baja altura. Piensa que si los buques disparan sobre él, lo más probable es que se impacten entre ellos. La treta da resultado. Sin embargo, el cabo británico Strange, que presta servicio en el transatlántico Canberra, le lanza un misil portátil Blowpipe que, de inmediato, comienza a perseguir al jet naval argentino. Crippa advierte el inminente peligro, corta motor, realiza un viraje violento y esquiva el misil que pasa por detrás de su avión. “A no más de 25 metros”, dirá luego.

Sin más chances de seguir entre los buques enemigos, realiza un escape épico, pocas veces visto. Vuela pegado al mar con su turbina en potencia máxima, con una mano en el comando de vuelo guía a su avión y con su otra mano toma la manija de eyección de su asiento. Sabe que si es alcanzado debe eyectarse de inmediato y, si lo logra, tal vez sobreviva. El mar, delante suyo, parece estar hirviendo: el agua se levanta en columnas similares a los géiseres ante los múltiples disparos que golpean sobre el mar alrededor suyo.

Buques y tropas en tierra no pierden la oportunidad de abrir fuego sobre el solitario jet, practicando tiro al blanco. Además saben que si escapa llevará la noticia del desembarco y no pasará mucho tiempo para que San Carlos se convierta en un infierno.

El escurridizo jet burla a la poderosa fuerza de tareas. Crippa realiza maniobras evasivas, rupturas, giros de derecha a izquierda, mientras le reza a Dios. Tiene 32 años y siente que, muy probablemente, termine su vida sin regresar a su querida Santa Fe. En esos instantes un suceso imprevisto -y sobrenatural- lo sorprende: siente una mano invisible que lo toma de su hombro. Es algo extraño, por supuesto, pero lo interpreta como una buena señal que le hace saber que saldrá con vida. Un instante después, Crippa advierte delante suyo una loma. Su salvación.

Los últimos segundos del escape son terroríficos. La tierra salta a su alrededor, se mueve como en volcanes de turba producto de los disparos que impactan lacerando las tierras irredentas. Crippa cruza la loma y del otro lado encuentra un paisaje desierto. Los disparos han cesado. Lejos de retirarse, suelta la manija de eyección y, sin perder el tiempo, toma un bolígrafo que lleva en su equipo de vuelo. Al resguardo de la geografía, dibuja sobre su anotador de rodilla la posición de los buques y la zona del desembarco. Los peores presagios británicos se cumplen: han sido descubiertos.

El piloto naval regresa al aeropuerto de la capital en las Islas Malvinas y entrega la preciada información. Los mecánicos revisan el Aermacchi y no pueden creer lo que ven. Rodean al avión, van de un lado a otro, miran encima de las alas y debajo. El avión no tiene un solo impacto. Este Aermacchi, conocido como (4-A-115) sobrevivirá al conflicto y Crippa también.

Lo que sigue al ataque de Crippa es un verdadero infierno. La Fuerza Aérea Argentina lanza cuatro oleadas de ataques desde el continente y la aviación naval se suma con otras dos. Al final del día, la fragata Ardent resulta hundida, varios buques navegan inutilizados por averías de bombas o fuego de cañón, dos helicópteros ingleses y un Harrier han sido abatidos y decenas de muertos consolidan el primer costo de la Operación Sutton.

Owen Crippa, fue distinguido con la más alta condecoración que otorga el país: La Cruz de la Nación Argentina al Heroico Valor en Combate por su actuación durante el conflicto del Atlántico Sur.  

Veintitrés años más tarde de aquel suceso, las autoridades de la Armada Argentina decidieron vender el emblemático Aermacchi. La nave fue adquirida por un particular que la llevó a los Estados Unidos y, de inmediato, la puso a la venta. Buscó hacer una diferencia promocionando la aeronave por su valor histórico.

El Aermacchi 339A (4-A-115) fotografiado en Houston, Estados Unidos, preservado para la venta. (Cortesía de Owen Crippa).

Owen Crippa lleva adelante un proyecto sin precedentes en la historia de nuestro país. Trabaja sin descanso para repatriar el Aermacchi mediante una campaña de adherentes y devolverlo a la Argentina para que dicha pieza de museo, única en su tipo, pueda ser expuesta y visitada por todos los argentinos.

 El escudo que lleva la aeronave que utilizó Crippa identifica a la Primera Escuadrilla Aeronaval de Ataque. La insignia está compuesta por un león rampante (representa vigilancia, soberanía, magnanimidad, majestad y bravura) sobre una espada (símbolo de la lanza del caballero y la justicia). Los integrantes de la escuadrilla fueron conocidos como "los leones sobre Malvinas" (Cortesía de Owen Crippa).

Fuente colaborativa: Diario La Nación